きっかけは「アクションミーティング」での話し合い

新潟県湯沢町は、緑豊かな土地で、古くから温泉地として知られている。人口は約8,000人で、そのうち３割以上を高齢率が占めており、認知症の方も多いという。そんな状況に対して、町では役所と民間の方々による「アクションミーティング」が開催されていた。

アクション農園倶楽部は、その会議が発端となって始まった。活動内容は、毎週火曜日の午前中に、畑の世話をしたり、お茶を飲んで話をしたり、収穫した野菜を一緒に食べるたりすることだ。単発的なイベントとは異なり、毎週必ず同じ場所で開催されるので、参加者にとって非常にわかりやすく、足を運びやすいのが特徴だ。

畑の管理は地域のつながりに支えられている

アクション農園倶楽部の取り組みは、多くの地域の方に支えられている。丸山さんは、生まれも育ちも湯沢町で地域に馴染みが深い。マンション管理の仕事のかたわら、団長としてアクション農園倶楽部での活動に精力的に取り組んでいる。

活動のために必要だった畑は、湯沢町にいる丸山さんの同級生が活動を応援したいと見つけてきてくれたものだ。また、９年間拠点となっていた畑が諸事情で引越しを迫られたときも、話を聞いた同級生のお兄さんが次の畑を見つけてきてくれた。

認知症の方が地域とかかわる場所をつくる

認知症に関する知識がないと、対応ひとつで認知症の人を驚かせてしまったり、感情的にさせてしまったりすることがある。そのため丸山さんは、認知症に関して事前に勉強をしたそうだ。

また、徘徊で行方不明になってしまうことや、人に迷惑をかけてしまうことを恐れて、家族が認知症の高齢者を家に閉じ込めてしまうケースもあるそうだ。丸山さんはそうした状況に対し、「家に１日中閉じ込められていたら、認知症でない人でもおかしくなりそうですよね」と話す。

アクション農園倶楽部をスタートさせてから、表情が豊かになり、体力的に元気になった高齢者が増えた。家族の意見から、農作業を通してコミュニケーションをとることが、認知症の症状の緩和にもつながっているようだ。

偏見をなくして対等に接することが必要

高齢者とのコミュニケーションの中では、苗字ではなくて名前で呼ぶことを心がけています。目線を同じくらいにして、名前で呼ぶと一気に親しくなれますね。また、私は以前から、自分より年上の人を「先生」と呼ぶ癖があるんです。認知症の方を「先生」と呼ぶと一気に距離が近くなる気がします。畑で「先生、これはどうなんですか」と聞くと、皆さん喜んで教えてくれます。

「定番化」することで安心して足を運べる場所に

丸山さんが目指すのは、足を運んだ高齢者たちが「今日も開いていて良かった」と思える場所だ。悪天候でも、活動の日には丸山さんは畑に向かう。雨で畑ができないときも、お茶を飲んだり会話をしたりして楽しんでいる。

「決まった時間に決まった場所に行けば、人と会話ができる場所があること」こそが重要だと、丸山さんは教えてくれた。

オフシーズンにも交流を絶やさない工夫を

認知症になると、一人での外出時に帰り道がわからなくなったり、徘徊で行方不明になってしまうことがある。そんなときでもアクション農園倶楽部で顔を覚えている人だったら、本人に声をかけたりすることができる。さらに、目撃情報を家族に伝えることも可能になる。この活動を通して地域のネットワークを構築し、行方不明者をゼロにしたいと丸山さんは構想している。

最近では、冬の休園期間に、みんなで集まって室内ゲートボールを行っている。アクション農園倶楽部が開園する夏場だけではなく、冬も「あの人最近来ないけど、どうしたのかな」「怪我をされたそうだから、元気になったらまた声をかけよう」など、個々が気にかけている。メンバーの顔や状況を把握し合えるような、関係性がつくれられているということである。

現在、アルツハイマーの新薬が注目されているが、当面は高齢化で認知症の人が減ることはない。そのため、丸山さんはこの活動を一生続けていくつもりだそうだ。ただ、体力にも限界があるため、今後の課題は「次世代の担い手」を見つけることだと話してくれた。